Após vencer a divisão e abrir 3 a 1 na série contra Montreal, Toronto Maple Leafs sofreu a virada e foi novamente eliminado no primeiro round dos playoffs
Campeão da Scotia North Division e tendo um dos jogadores mais quentes de todo o hockey em Auston Mathews, o Toronto Maple Leafs chegava aos playoffs com a esperança de finalmente voltar a vencer uma série, com um potencial de ir longe na pós-temporada. Porém, após abrir 3 a 1 contra o Montreal Canadiens, tudo desandou, e os Leafs foram novamente eliminados precocemente, aumentando uma escrita de muitos anos de sofrimento no Stanley Cup Playoffs.
O ano de Toronto Maple Leafs antes dos ‘Habs’
Jogando na divisão Norte, enfrentando apenas as outras equipes canadenses, o Toronto Maple Leafs sobrou na temporada regular. Contando com uma poderosa dupla de atacantes em Mitch Marner e Auston Mathews (liderou a NHL em gols com 41), e recebendo muita ajuda de outros bons nomes, como William Nylander, Morgan Rielly, Zach Hyman, Jason Spezza e John Tavares, Toronto foi muito superior aos seus adversários de divisão.
Em 56 jogos, os Maple Leafs venceram 35, perderam 14 no tempo regulamentar e sete na prorrogação. Os 77 pontos conquistados deram o título da divisão a Toronto, que terminou a temporada regular com 5 pontos a mais que o segundo colocado da divisão, o Edmonton Oilers, de Connor McDavid e Leon Draisaitl, que encerrou a regular season com 72 pontos. Em terceiro lugar, ficou o Winnipeg Jets, com 63 pontos, e na quarta posição, fechando os quatro classificados do Norte, o Montreal Canadiens.
Montreal fechou a temporada 24 vitórias (onze a menos que Toronto) e 59 pontos. Esta foi a menor pontuação de todos os classificados para os playoffs em toda a NHL em 2021. A primeira rodada ainda se tratava de confrontos divisionais, portanto, o primeiro lugar enfrentaria o quarto, e o segundo enfrentaria o terceiro. Desta maneira, o campeão do Norte, Toronto Maple Leafs, enfrentaria o Montreal Canadiens no primeiro round da pós-temporada.
A série entre Leafs e Canadiens
Na partida de abertura da série entre Toronto e Montreal, quem levou a melhor nesta histórica rivalidade foram os visitantes. Na Air Canada Centre, Josh Anderson anotou o primeiro gol da série para os Canadiens. No segundo período, William Nylander empatou o duelo e, no terceiro, Paul Byron marcou o game winning goal para Montreal, abrindo 1 a 0 na série, jogando fora de casa.
No jogo 2, Toronto respondeu e venceu por um expressivo 5 a 1. Kotkaniemi abriu o placar para os Canadiens, mas os Leafs responderam com 5 gols sem nenhum tipo de resposta dos Habs. Série empatada em 1 a 1. Na partida 3, disputada no Centre Bell em Montreal, Toronto assumiu a liderança do confronto ao vencer por 2 a 1, com gols de Nylander e Rielly.
Na 4ª partida entre Leafs e Canadiens, o lado azul da disputa voltou a sair vencedor, ficando a apenas uma vitória da classificação para o segundo round. Em uma noite dominante, venceu por 4 a 0, com tentos anotados por Nylander, Spezza, Thornton e Galchenyuk. Ao abrir 3 a 1 na série, Toronto precisava ganhar apenas mais um jogo, em três possíveis, para se classificar e seguir sonhando com a Stanley Cup… mas como diria André Henning: “o impossível aconteceu, meu Deus do céu…”.
No jogo 5, Montreal abriu 3 a 0 nos primeiros dois períodos, mas, com uma reação impressionante, os Leafs conseguiram empatar o duelo em 3 a 3 e levaram a partida para a prorrogação. O primeiro que marcasse um gol, vencia o duelo. Para Toronto, seria o gol da classificação, para Montreal, seria uma sobrevida; e com apenas 59 segundos, Nick Suzuki marcou para os Habs, deixando a série em 3 a 2.
No sexto duelo, a história foi praticamente a mesma. Montreal abriu 2 a 0 no primeiro período, mas Toronto conseguiu reagir e levar a partida novamente para a prorrogação. Precisando apenas de um gol para levar a série, os Leafs novamente não conseguiram. Kotkaniemi marcou um belo gol e venceu para os Canadiens, levando a série para o jogo 7.
Após abrir 3 a 1 e deixar um de seus grandes rivais empatarem o confronto, o momento no jogo 7 era todo de Montreal. A partida final foi disputada em Toronto, e o medo de mais uma traumática eliminação dos Leafs, por parte de sua torcida, era grande. Na batalha final, aquele Toronto Maple Leafs da temporada regular voltou a não aparecer, assim como seus principais jogadores, como Mathews e Marner. O resultado? Domínio de Montreal, que venceu por 3 a 1 e levou a série, após realizar uma das grandes viradas da história da NHL.
A franquia de Toronto é uma das mais tradicionais do hockey, sendo uma das seis que formaram a NHL em sua fundação o Original Six. São 13 títulos conquistados em sua história, porém, desde 1967, a equipe canadense não sabe o que é vencer uma Stanley Cup. Desde 2004, os Leafs não conseguiram passar para o segundo round dos playoffs nenhuma vez, e os grandes nomes do time, novamente, não apareceram na hora de decidir.
Para muitos torcedores e apaixonados pelo esporte, a franquia Toronto Maple Leafs é amaldiçoada, pois nada explicaria tanto tempo de seca e fracassos em sequência. Se existe uma “maldição”, não dá para saber, mas a certeza que se tem é o fato de que algo precisa mudar, e rápido, na equipe de Toronto, pois não existe uma justificativa plausível para tantos resultados inexplicáveis para uma das maiores franquias do hockey.
*Nós, do projeto Esporte em Pauta, estamos realizando uma parceria com o Fala!; se quiser ter acesso a mais conteúdos sobre os mais variados esportes, procure nossa página no Instagram (@esporte_em_pauta) e no Twitter (@EsportePauta).
____________________________
Por Filipe Saochuk – Fala! PUC-SP
